Historien om det engelske sprog begynder for alvor med
ankomsten af tre germanske stammer, der invaderede England i løbet af det 5.
århundrede e.Kr. Disse stammer, krydsede Anglerne, sakserne og jylland,
Nordsøen fra, hvad der i dag er Danmark og Nordtyskland. På det tidspunkt talte
indbyggerne i Storbritannien et keltisk sprog. Men de fleste af den keltiske talende
befolkning blev skubbet mod vest og nord af angriberne, hovedsagelig i, hvad
der nu Wales, Skotland og Irland. Anglerne kom fra England og deres sprog blev
kaldt Englisc - hvorfra ordene England og engelsk er afledt.
Old English (450-1100 e.Kr.)
De invaderende germanere talte samme sprog, som i Storbritannien
udviklede sig til, hvad vi nu kalder Old English. Old English lyder ikke rigtigt
det engelsk man taler i dag. Selv folk som har engelsk som sit modersmål nu,
ville have meget svært ved at forstå Old English. Ikke desto mindre, har omkring
halvdelen af de mest almindeligt anvendte ord i moderne engelsk rødder i Old
English.
Middelengelsk (1100-1500)
I 1066 invaderede og erobrede Vilhelm Erobreren, hertugen af Normandiet (del af
det moderne Frankri)g England. De nye erobrere (kaldet normannerne) medbragte
en slags fransk, som blev det sprog, som de royale og overklassen talte. I en
periode var der en slags sproglig klasse division, hvor de lavere klasser talte
engelsk og overklassen talte fransk. I det 14. århundrede blev engelsk dominerende
i Storbritannien igen, men med mange franske ord tilføjet. Dette sprog kaldes
Middelengelsk.
Moderne engelsk
Eksempel på ”Early Modern English”. Hamlets berømte "At være eller ikke
være" linier, skrevet i tidlig moderne engelsk af Shakespeare.
Early Modern English (1500-1800)
Mod slutningen af Middelengelsk, kom en pludselig og væsentlig ændring i
udtalen af engelsk (det store vokalskift) og udtalen af vokalerne bliver
kortere og kortere. Fra det 16. århundrede havde briterne kontakt med mange
folk fra hele verden. Dette, og den renæssanceklassiske læring, betød, at der
kom mange nye ord og vendinger ind i sproget. Opfindelsen af trykkerkunsten betød
desuden, at der nu var et fælles sprog på tryk. Bøger blev billigere og flere
folk lærte at læse. Trykkerkunsten bragte også standardisering til det engelske
sprog. Stavning og grammatik blev faste, og den dialekt af London, hvor de
fleste forlag var, blev standarden. I 1604 så den første engelske ordbog dagens
lys.
Senmoderne engelsk (1800-nu)
Den væsentligste forskel mellem tidlig moderne engelsk og senmoderne engelsk er
størrelsen på ordforrådet. Senmoderne engelsk har mange flere ord, som følge af
to faktorer: for det første skabte den industrielle revolution og teknologi et
behov for nye ord, for det andet, omfattede det britiske imperium på sit
højeste en fjerdedel af jordens overflade, og det engelske sprog optog mange
udenlandske ord fra mange lande.
Varianter
af engelsk
Fra omkring 1600, resulterede den engelske kolonisering af Nordamerika i
oprettelsen af en særlig amerikansk engelsk. Nogle engelske udtaler, og ord
"frøs", når de kom til Amerika. På nogle måder, er amerikansk engelsk
mere som den engelske Shakespeare anvendte end moderne britisk engelsk er.
Nogle udtryk, som Britterne kalder "Americanisms" er i virkeligheden
originale engelske udtryk, der blev bevaret i kolonier, men mistedes for en tid
i Storbritannien (fx trash for rubbish, loan som verbum i stedet
for lend, og fall for autumn).
